Algunos astrónomos han visto por primera vez cómo una estrella se traga a un planeta entero, y esto pudiera sufrir la Tierra dentro de 5.000 millones de años, según una investigación publicada por la revista llamada “Nature”.
Las estrellas que se llegan a quedar sin combustible tienden a hincharse hasta alcanzar un millón de veces su tamaño original, tragándose cualquier materia, incluso hasta planetas que encuentra a su paso. Algunos científicos han visto indicios de estrellas justo antes y poco después, del acto de consumir planetas enteros, pero nunca habían captado una en el acto hasta ahora.
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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), la Universidad de Harvard, Caltech y otros centros de Estados Unidos informaron en el estudio que han visto por primera vez una a una estrella tragándose a un planeta.
La desaparición planetaria parece haber tenido lugar en nuestra propia galaxia, a unos 12.000 años-luz de distancia, cerca de la constelación de Aquila. Allí, los astrónomos observaron un estallido de una estrella que se hizo más de 100 veces más brillante en sólo 10 días, antes de desvanecerse rápidamente.
“Estábamos viendo la fase final del engullimiento”, afirma en un comunicado el autor principal, Kishalay De, investigador postdoctoral del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
El equipo descubrió el estallido en mayo de 2020. Sin embargo, los astrónomos tardaron otro año en encontrar una explicación de lo que podía ser.
Con las piezas en su sitio, los científicos pudieron por fin explicar el estallido inicial. El destello brillante y caliente fue probablemente el momento final de un planeta del tamaño de Júpiter arrastrado por la atmósfera de una estrella moribunda. A medida que el planeta caía en el núcleo de la estrella, las capas exteriores de ésta se desprendían y se asentaban en forma de polvo frío durante el año siguiente.
“Durante décadas hemos podido ver el antes y el después --apunta De--. Antes, cuando los planetas aún orbitan muy cerca de su estrella, y después, cuando un planeta ya ha sido engullido y la estrella es gigante. Lo que nos faltaba era captar a la estrella en el acto, cuando un planeta sufre este destino en tiempo real. Eso es lo que hace que este descubrimiento sea realmente emocionante”.
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